VERA HALL

     Vera Hall - Trouble So Hard

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Vera Hall (1902-1964)

Born in 1902 in Payneville, Alabama, just outside of Livingston in Sumter County, Vera Hall grew up to establish one of the most stunning bodies of American folk music on record.  

Hall married Nash Riddle, a coal miner, in 1917 and gave birth to their daughter, Minnie Ada. Riddle was killed in 1920. Though Hall sang her entire life, learning spirituals such as I Got the Home in the Rock and When Im Standing Wondering, Lord, Show Me the Way from her mother, Agnes, and her father, Efron Zully Hall, it was not until the late 1930s that Halls singing gained national exposure.

John Avery Lomax, ethnomusicologist, met Hall in the 1930s and recorded her for the Library of Congress. Lomax wrote that she had the loveliest voice [he] had ever recorded. The British Broadcasting System played Halls recording of Another Man Done Gone in 1943 as a sampling of American folk music. The Library of Congress played the song the same year in commemoration of the 75th Anniversary of the Emancipation Proclamation. In 1945, Hall recorded with Byron Arnold. In 1984, the recordings were released as a Collection of Folksongs entitled Cornbread Crumbled in Gravy. 

In 1948, with the help of Alan Lomax, Hall traveled to New York and performed on May 15 at the American Music Festival at Columbia University. During the course of this trip, Lomax interviewed Hall on several occasions. In 1959, these interviews would be transformed into Rainbow Sign, a thinly- guised biography of Hall. In this book, Lomax stated, her singing is like a deep-voiced shepherds flute, mellow and pure in tone, yet always with hints of the lips and the pleasure-loving flesh... The sound comes from deep within her when she sings, from a source of gold and light, otherwise hidden, and falls directly upon your ear like sunlight. It is a liquid, full contralto, rich in low overtones; but it can leap directly into falsetto and play there as effortlessly as a bird in the wind. 

Today, her work still garners attention. In 1999, techno-artist, Moby (Richard Melville Hall), included her voice and song Troubled So Hard in his multi-platinum album Play, thus introducing Halls voice to a whole new generation of listeners. Prized by scholars and folksong enthusiasts, Halls recordings include examples of early blues and folk songs that are found nowhere else. Her masterful renditions of traditional songs and stories are a defining part of Southern Black culture and the Black Belt region.

Adell Hall Ward, conocida popularmente como Vera Hall (Livingston,1​Alabama, Estados Unidos, 6 de abril de 1902 – Ibídem, 29 de enero de 1964)2​3​ fue una cantante estadounidense de música folk, blues y espiritual-negro, reconocida principalmente por su interpretación del tema "Trouble so hard" en 1937.4​

Su abuelo fue un esclavo, su padre trabajó primero en una granja familiar durante los tiempos de cosecha y luego como leñador, transportando durante el invierno la madera cortada hasta la ciudad.1​ Aunque no se ha podido evidenciar que recibiera educación formal, se sabe que Hall era capaz de leer y escribir. Durante su infancia y luego en la década de 1930, asistió a la Antigua Iglesia Bautista Siloh, cerca de Payneville, donde se hizo muy conocida entre la comunidad por su canto. A los 11 años comenzó a trabajar cuidando niños en su pueblo. Durante un viaje a Tuscaloosa en 1917, conoció a Nels Riddle, con quien contrajo matrimonio poco después, cuando apenas tenía 15 años. En 1920 nació su hija, quien moriría prematuramente en 1940 de hepatitis crónica. Su esposo falleció en 1924 durante un tiroteo. Su hermana y su madre también murieron en la misma época con pocos años de diferencia.1​4​

Hall permaneció en Tuscaloosa trabajando como cocinera y lavandera, pero muchas fuentes concluyen que su hija quedó al cuidado de su abuela, en el Condado de Sumter. Con el inicio de la Gran Depresión, Hall retornó a su pueblo para trabajar y vivir con su familia. En julio de 1937, durante un viaje al sur de los Estados Unidos que realizó con el propósito de recolectar música para la Biblioteca del Congreso y el Works Progress Administration, fue presentada al etnomusicólogo John Lomax. Hall y Lomax se conocieron por intermedio del folclorista Ruby Pickens Tartt. En un principio, Hall le solicitó grabar ocho espirituales de larga duración; luego, grabaron juntos varias canciones, como "Another man done gone", "Boll weevil blues" y "Wild ox moan".4​"Trouble so hard" fue grabada el 22 de julio de ese año y se convirtió en el tema de apertura de la tercera edición del álbum de selecciones de grabaciones de campo de la Librería del Congreso, publicado en 1942 con el nombre African-American Spiritual Work Songs, and ballads.1​

Lomax quedó muy impresionado con su voz y en posteriores viajes que realizó a Livingston entre 1939 y 1940 la grabó interpretando solos y duetos, principalmente de canciones religiosas; hall era una devota cristiana que asistía cada semana a la iglesia baptista.1​ En los años 40, ganó la atención de la audiencia internacional cuando la BBC citó como ejemplo de música folk en Estados Unidos su versión del tema "Another man done gone". Esta grabación también fue reproducida durante la ceremonia de conmemoración por la Proclamación de Emancipación, en la Biblioteca del Congreso. En 1948 viajó a Nueva York con Alan Lomax, el hijo de John, presentándose el 15 de mayo en la Universidad de Columbia en el marco del Festival de Música Estadounidense.5​A comienzos de la década de 1950, Hall trabajó con el etnomusicólogo Harold Courlander, grabando espirituales junto con su sobrino y también canciones no religiosas.

Falleció ciega y en la miseria en el Druid City Hospital Regional de Livingston el 29 de enero de 1964. Como muchos otros afroamericanos, fue sepultada en el Cementerio Morning Star de esa ciudad, en una tumba sin nombre.6​Su ubicación se perdió durante la década siguiente, luego de que se quitara la cruz de madera que la identificaba.

En 1999, el músico Moby incluyó su voz para crear una versión techno del tema "Trouble so hard", incluida en su álbum Play bajo el nombre Natural blues, lo que permitió que Hall fuera conocida por toda una nueva generación.