BLIND BOY GRUNT

       

       

Artist Biography by Richie Unterberger in n allmusic 

In late 1962 and early 1963, Bob Dylan made over a dozen recordings at sessions administered by the folk magazine Broadside. In October 1963, three of these songs -- "John Brown," "Only a Hobo," and "Talking Devil" -- appeared on the Broadside/Folkways compilation LP Broadside Ballads, Vol. 1, credited to Blind Boy Grunt. (The album also included a Dylan composition, "Let Me Die in My Footsteps," on which Happy Traum took the vocal, and Dylan contributed backing vocal and guitar.) Even at this early point in his career, it was immediately obvious to anyone who had heard Dylan, and indeed many general folk fans, that Blind Boy Grunt was Dylan under a pseudonym; there was no mistaking his voice for anyone else's. Presumably, the pseudonym was used to avoid contractual problems, as Bob Dylan was signed to Columbia Records under his real name. Also, presumably, no one at Columbia ever realized this was going on, or at any rate didn't care enough to try and put a stop to it. If the latter was the case, there were two reasons why Columbia might not have bothered to take action. First, the three songs were definitely among Dylan's lesser early songwriting efforts. And second -- though perhaps this is giving Columbia too much credit -- it may have realized that the availability of secondary Dylan material under a pseudonym, which wasn't good enough to make his proper albums anyway, served as excellent auxiliary promotion for the singer's more polished and widely distributed major-label recordings.

The Blind Boy Grunt alias was certainly one of the wittiest pseudonyms in pop history, poking fun at the whole notion of young white guys digging into the early-20th century repertoire of blues legends like Blind Boy Fuller. Its use wasn't limited to that 1963 Broadside album, either. In early 1963, Dylan contributed harmonica and backup vocals to an album recorded by fellow folkies Richard Farina and Eric Von Schmidt; when the LP was finally released in 1967 (as Dick Farina & Eric Von Schmidt), his parts were attributed to Blind Boy Grunt. In November 1971, a couple more songs Dylan had recorded for Broadside in the early 1960s, "Train A-Travelin'" and "I'd Hate to Be You on That Dreadful Day," were exhumed and included on the Folkways compilation album Broadside Reunion. To add further to the discographical confusion, that album also had a couple of other Dylan performances, "The Ballad of Emmett Till" and "The Ballad of Donald White," taken from a show he recorded (but which was not broadcast) for WBAI in New York in May 1962. All four of the Dylan tracks on Broadside Reunion, again, were credited to Blind Boy Grunt. And all four of these, again, were very secondary, quality-wise, even by the standards of his early compositions. It should also be noted that the recording fidelity and level of performance on some of the Broadside/Grunt/Dylan cuts are sometimes (though not always) way below official release standards as well.

The Broadside/Folkways compilations containing the Blind Boy Grunt songs are not too easy to come by anymore, although a few of them were reissued in 2000 on Smithsonian Folkways' The Best of Broadside box. All of the Blind Boy Grunt tracks from the Broadside/Folkways LPs are on the Dylan bootleg Broadside, which also has eight unreleased songs he did for Broadside and an unreleased version of "Blowin' in the Wind" from his May 1962 WBAI taping. The Blind Boy Grunt pseudonym has also been trotted out for use on various Dylan bootlegs, as sort of an in-joke likely to be picked up on by fans serious enough to collect Dylan boots in the first place. As a footnote, Blind Boy Grunt is not the only pseudonym Dylan has used on record: he also appears as piano player Bob Landy on the Elektra anthology The Blues Project (on the song "Downtown Blues"), as Tedham Porterhouse when playing harmonica on Ramblin' Jack Elliott's 1964 album track "Will the Circle Be Unbroken," and as Robert Milkwood Thomas when adding piano and harmony vocals to Steve Goodman's "Somebody Else's Troubles" in the early 1970s. Also, Janis Ian used the pseudonym Blind Girl Grunt when recording for Broadside.

               

             

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A finales de 1962 y principios de 1963, Bob Dylan realizó más de una docena de grabaciones en sesiones administradas por la revista folk Broadside. En octubre de 1963, tres de estas canciones - "John Brown", "Only a Hobo" y "Talking Devil" - aparecieron en la compilación de Broadside / Folkways LP Broadside Ballads, vol. 1, acreditado a Blind Boy Grunt. (El álbum también incluía una composición de Dylan, "Let Me Die in My Footsteps", en la que Happy Traum tomó la voz, y Dylan contribuyó con la voz y la guitarra). Incluso en este punto temprano de su carrera, fue inmediatamente obvio para cualquiera quien había escuchado a Dylan, y de hecho a muchos admiradores populares en general, que Blind Boy Grunt era Dylan bajo un seudónimo; no se podía confundir su voz con la de nadie más. Presumiblemente, el seudónimo se usó para evitar problemas contractuales, ya que Bob Dylan firmó con Columbia Records bajo su nombre real. Además, presumiblemente, nadie en Columbia se dio cuenta de que esto estaba sucediendo, o al menos no le importó lo suficiente como para tratar de detenerlo. Si este último fuera el caso, había dos razones por las cuales Columbia podría no haberse molestado en tomar medidas. Primero, las tres canciones definitivamente estaban entre los esfuerzos menores de composición de Dylan. Y segundo, aunque tal vez esto le está dando demasiado crédito a Columbia, puede haberse dado cuenta de que la disponibilidad de material secundario de Dylan bajo un seudónimo, que de todos modos no era lo suficientemente bueno como para hacer sus álbumes adecuados, sirvió como una excelente promoción auxiliar para el las grabaciones de los grandes sellos más pulidas y ampliamente distribuidas del cantante.

El alias de Blind Boy Grunt fue sin duda uno de los seudónimos más ingeniosos de la historia del pop, burlándose de la idea de que los jóvenes blancos cavan en el repertorio de leyendas del blues de principios del siglo XX como Blind Boy Fuller. Su uso tampoco se limitó a ese álbum de Broadside de 1963. A principios de 1963, Dylan contribuyó con la armónica y las voces de respaldo a un álbum grabado por sus colegas Richard Farina y Eric Von Schmidt; cuando el LP finalmente se lanzó en 1967 (como Dick Farina y Eric Von Schmidt), sus partes fueron atribuidas a Blind Boy Grunt. En noviembre de 1971, un par de canciones más que Dylan había grabado para Broadside a principios de la década de 1960, "Train A-Travelin '" y "I'll Hate to Be You on That Dreadful Day", fueron exhumadas e incluidas en el álbum recopilatorio de Folkways Broadside Reunión. Para agregar más a la confusión discográfica, ese álbum también tuvo un par de otras actuaciones de Dylan, "The Ballad of Emmett Till" y "The Ballad of Donald White", tomadas de un programa que grabó (pero que no fue transmitido) para WBAI en Nueva York en mayo de 1962. Las cuatro pistas de Dylan en Broadside Reunion, nuevamente, fueron acreditadas a Blind Boy Grunt. Y los cuatro, una vez más, fueron muy secundarios, en cuanto a calidad, incluso para los estándares de sus primeras composiciones. También se debe tener en cuenta que la fidelidad de grabación y el nivel de rendimiento en algunos de los cortes de Broadside / Grunt / Dylan a veces (aunque no siempre) están muy por debajo de los estándares de lanzamiento oficiales.

Las compilaciones de Broadside / Folkways que contienen las canciones de Blind Boy Grunt ya no son demasiado fáciles de conseguir, aunque algunas de ellas se reeditaron en 2000 en la caja The Best of Broadside de Smithsonian Folkways. Todos los temas de Blind Boy Grunt de los LPs de Broadside / Folkways están en el contrabando de Dylan Broadside, que también tiene ocho canciones inéditas que hizo para Broadside y una versión inédita de "Blowin 'in the Wind" de su grabación WBAI de mayo de 1962. El seudónimo de Blind Boy Grunt también se ha utilizado para varios contrabando de Dylan, como una especie de broma que los fanáticos lo suficientemente serios como para recoger las botas de Dylan en primer lugar. Como nota al pie, Blind Boy Grunt no es el único seudónimo que Dylan ha usado en el registro: también aparece como pianista Bob Landy en la antología Elektra The Blues Project (en la canción "Downtown Blues"), como Tedham Porterhouse cuando toca la armónica en La canción del álbum de 1964 de Ramblin 'Jack Elliott "Will the Circle Be Unbroken", y como Robert Milkwood Thomas al agregar el piano y las voces de armonía a "Somebody Else's Problemas" de Steve Goodman a principios de la década de 1970. Además, Janis Ian usó el seudónimo de Blind Girl Grunt cuando grabó para Broadside.